明朝晚期，冬天來得比往年更早也更加難熬。北方的黃河水冰如堅(jiān)石，少見雪天的南方，積雪甚至也厚達(dá)一尺有余。持續(xù)了數(shù)個(gè)世紀(jì)的“小冰河時(shí)代”在明末迎來了氣溫的最低點(diǎn)。

伴隨嚴(yán)寒而來的是持續(xù)不斷的旱災(zāi)與大蝗災(zāi)。尤其在北方，糧食大幅減產(chǎn)，甚至出現(xiàn)了“斗米千錢，人相食”的慘象。緊隨其后的大瘟疫更加劇了黎民之苦，就連天子腳下的京城都未能幸免，“死亡枕藉，十室九空，甚至戶丁盡絕，無人收斂者”。

此時(shí)，民間逐漸開始流傳，有個(gè)“聞香教”，只要加入該教，就可以不再挨餓受凍。那么，這個(gè)蠱惑了大批百姓加入的“聞香教”，究竟是個(gè)什么組織呢？

有奇人異事便有“救世主”

“聞香教”是明末清初傳播遍及全國的大教，后改稱“大乘教”，后人又稱“東大乘教”。創(chuàng)始人王森，本姓石，名自然，生于嘉靖十五年（1536年），萬歷四十七年自縊于灤州獄中，活了八十四歲。他原本只是順天府薊州石佛口村的一個(gè)皮匠，創(chuàng)立“聞香教”后，當(dāng)?shù)亻_始流傳起關(guān)于他會異術(shù)的傳言。

相傳王森早年在路上遇到了一只被鷹追擊的妖狐，向他開口求救，他便抱回家。妖狐為了感激其救命之恩，便咬斷自己的狐尾，傳下異香妖術(shù)，“聞香教”便因此得名。據(jù)說聞到此香的人，會被迷惑而產(chǎn)生幻覺。借此，王森便創(chuàng)立了“聞香教”。

這么荒誕的情節(jié)，在當(dāng)時(shí)的社會底層卻有著很大的煽動力。因北方民間崇敬狐仙，信仰甚篤，王森以此騙術(shù)惑眾，“聞香教”在很短的時(shí)間里便發(fā)展壯大。

不過，隨著信眾越來越多，僅有這樣的荒誕情節(jié)就有點(diǎn)難登大雅之堂了。于是，王森又借用當(dāng)時(shí)流行的《九蓮經(jīng)》作為自己“神授”的依據(jù)。“聞香”的“香”也不再跟狐貍尾巴扯上關(guān)系，而是取自于“太皇天宮”這樣一個(gè)冠冕堂皇的出處，且這個(gè)寶香連活佛菩薩都見不到，只是傳給了轉(zhuǎn)世的“古佛”王森。擁有這樣可以號令神佛的法力，他便給自己的“救世主”形象鍍了一層金，并且還不斷升級，成為了可以淘汰諸神諸佛的“王古佛”。

王森行教利用了類似巫術(shù)的把戲。據(jù)傳，外地頭目來他府上獻(xiàn)納香金，管事將來客引進(jìn)客房，雖未見同來人數(shù)多少，屋內(nèi)床位、茶杯等必定與來的人數(shù)目相符，每次均如此，猶如先知。來客所睡之炕，不見燒柴燃火，卻終宵溫?zé)?，猶如神助。王森接見外來獻(xiàn)納香金者，高坐神龕帳內(nèi)，“明指銀兩塊數(shù)與所食所作事，果無差謬，愚民驚服慧眼”。平時(shí)，教徒“供奉尊崇信如活佛”，留在家中供奉，他便”假以傳道，藥迷美婦，恣意淫污”。

不要小瞧謠言的力量，自古以來利用騙術(shù)蠱惑人心的手段便是如此。尤其在天災(zāi)人禍面前，很多人往往容易盲從，即便不相信卻也不敢懷疑，反而更容易落入騙局圈套。

“信仰傳銷”

如果說王森僅僅是通過這些云霧繚繞的謠言騙騙百姓，那么早晚還是會被身邊人揭穿，受騙的百姓也不至于因?yàn)檫@些虛妄之言就一直緊隨其后。

所以，為了穩(wěn)固組織，王森又創(chuàng)立了“教階制”。用現(xiàn)代的話講，就是創(chuàng)建了一種以“民間信仰”為產(chǎn)品的傳銷金字塔。這也是“聞香教”得以廣泛流傳而不致被識破的主要原因。

“聞香教”的底層組織是“會”，每“會”都有二三十人到數(shù)千人不等，一般一個(gè)村或者臨近的幾個(gè)村成為一“會”。“會”中還有會首、傳頭、掌經(jīng)等等，分工明確詳細(xì)。幾個(gè)“會”加起來成為“總會”，“總會”的上頭就是教主王森。

“教階制”這么嚴(yán)密，有利于控制教徒，而最重要的目的就是為了騙取錢財(cái)。傳教讓王森獲得了土皇帝般的權(quán)力和尊嚴(yán)；香金，又讓王森及其子孫享受起公侯般的生活。其斂取香金手段之狡詐，索取之狠心，具有十分的典型性。

每個(gè)會首最重要的任務(wù)并不是傳教，而是聚斂錢財(cái)。份例、香火錢、王森的畫像、經(jīng)文、誕辰日、茶葉……可賣錢的名目眾多，都是斂財(cái)工具。底層的信眾為此傾家蕩產(chǎn)，各個(gè)會首將錢截留一部分作為回扣，另一部分就上繳給教主。

更狡猾的是，王森抓住了世道艱難、災(zāi)難眾多這個(gè)當(dāng)口，知道底層民眾維持生計(jì)艱難，便以“賺錢”來鼓勵信眾進(jìn)一步發(fā)展“下線”。傳頭、會首、總會首們往往能夠通過搜刮底層教徒的財(cái)產(chǎn)最終富裕起來。利益驅(qū)使之下，搜刮得越多，職位升得就越快，最大的受益者最后還是分贓大頭王森。

這樣一來，最底層的信眾因被王森的法術(shù)與神秘色彩蠱惑而深信不疑。中間的會首等人則因?yàn)槔娴尿?qū)使而更加“賣命賣力”。組織架構(gòu)便這樣穩(wěn)固了下來。

短短幾年，王森即從一個(gè)家境貧寒、收入微薄的皮匠，一躍而成為一方富豪，購置大量的田地、房產(chǎn)，收取地租、房租以及高利貸盤剝，甚至莊園半天下，建起了“國中之國”。

為了維持這樣的嚴(yán)密組織，王森還建立了嚴(yán)密的消息網(wǎng)，對于背叛者下手狠辣，毫不留情。為了在官府找到靠山，王森用銀子鋪路，交結(jié)了太監(jiān)，與王皇后之母家認(rèn)了宗，儼然皇親，聲勢更不同以往。王森為三個(gè)兒子出資捐官，第三子王好賢還捐了一個(gè)實(shí)職武官，蓄養(yǎng)了家丁和打手。

就這樣，皮匠王森利用天災(zāi)人禍前人心惶惶的現(xiàn)實(shí)，一方面將自己偽裝成擁有無邊法力的“神佛救世主”，一方面從實(shí)際利益上誘惑底層人去為自己圈錢牟利。

走向暴亂

一個(gè)人假裝“神”的時(shí)間久了，就會以為自己真的是“神”。王森不斷強(qiáng)化自己“神”的面孔，后來竟真覺得只有自己才能“救世”，開始覬覦政權(quán)，想要趁著明末天災(zāi)人禍造成的亂世去奪取江山。

一眾信徒為錢為利追隨著王森，即便失敗，也覺得這是上天的考驗(yàn)，隊(duì)伍因此急劇發(fā)展壯大。

王森死后，他的兒子王好賢繼承教主地位，繼續(xù)大量籌集軍費(fèi)、打造武器，聯(lián)系各方，意圖推翻明朝。天啟初年，明軍在關(guān)外大敗，遼東失守，后金兵力步步南進(jìn)，崇禎九年，睿親王多爾袞、豫親王多鐸統(tǒng)大軍直趨錦州。“聞香教”在當(dāng)?shù)氐膫黝^崔應(yīng)時(shí)等教中骨干，決定里應(yīng)外合，陰謀獻(xiàn)城，后事情泄露被殺。

然而，由利益和野心驅(qū)使而走到一起的人，最終會分道揚(yáng)鑣。

分裂反而是從內(nèi)部開始的。

早在王森在世之時(shí)，就有會首因?yàn)槟玫降腻X不夠多而叛教，只是被王森暴力壓制了下去。而在王森死后，他的那些法術(shù)以及手段也被接觸到核心的骨干所熟知，因而便有一些人獨(dú)立出來，也開始宣稱自己是“神佛在世”，企圖吸引信眾。

天啟三年初，逃至揚(yáng)州的王好賢被明軍捕殺。據(jù)記載，王好賢出逃時(shí)，帶著一妻四妾，兩個(gè)兒子，還有女傭男仆，家丁打手，一行四十多人，隨帶細(xì)軟，套車趕馬，浩浩蕩蕩，從出逃到被捕，歷時(shí)一年四個(gè)月。

再后來，“聞香教”逐漸走向銷聲匿跡，但每逢社會動蕩、天災(zāi)人禍之際，總是會有類似的人和組織重新偽裝一番前來“救世”，或者融匯在其他教派里“借尸還魂”。