1997年，39名“天堂之門”邪教信徒集體自殺，幻想藉此登上通往天堂的飛船。該邪教創(chuàng)始人馬歇爾·阿普爾懷特（Marshall Applewhite）在上世紀(jì)60年代中期曾在阿拉巴馬大學(xué)擔(dān)任過幾年音樂教授。隨后，他去了圣托馬斯大學(xué)，最終陷入精神失常。

阿普爾懷特在精神失常之后，和護(hù)士邦尼·奈特爾斯（Bonnie Nettles）關(guān)系親密。受其幻覺啟發(fā)，兩人共同創(chuàng)建了一套啟示錄精神信仰，招募信徒傳播以外星人為中心的教義。盡管阿普爾懷特的精神狀況越來越壞，但在作曲家尼利·布魯斯（Neely Bruce，衛(wèi)斯理大學(xué)和阿拉巴馬校友會(huì)音樂教授）眼中，阿普爾懷特在阿拉巴馬大學(xué)時(shí)卻是截然不同：“他的演唱非常出色。我記得他是一位非常優(yōu)秀的歌者，在舞臺(tái)上極具魅力。”當(dāng)聽說阿普爾懷特自殺時(shí)，他深感震驚，無法將新聞里的這個(gè)邪教頭目與之前的音樂教授相聯(lián)系。

上世紀(jì)60年代，有傳言稱阿普爾懷特在阿拉巴馬大學(xué)教學(xué)生涯的終止，源于他與一名研究生的婚外戀，但這類傳聞并未得到實(shí)質(zhì)論證。布魯斯不知道阿普爾懷特何故離開學(xué)校，但他表示關(guān)于婚外情的傳言不是真的。

布魯斯震驚于阿普爾懷特自殺信息之余，對(duì)其外貌的改變也很吃驚。他說：“‘天堂之門’網(wǎng)站上那張令人驚恐的、蒼白且幽靈一樣的臉，像是他為了讓自己看起來像外星人而特意塑造出來的一張臉。”

20世紀(jì)90年代，“天堂之門”掀起了媒體報(bào)道熱潮，但如今公眾對(duì)其興趣又重新點(diǎn)燃了。莉莉·達(dá)文珀特（Lily Davenport）是辛辛那提大學(xué)英語文學(xué)博士研究生，她在阿拉巴馬大學(xué)教授大一學(xué)生邪教類話題寫作課程。她把這種興趣復(fù)蘇歸因于社交媒體播客。達(dá)文珀特說：“許多有關(guān)邪教的媒體內(nèi)容都來源于播客。我認(rèn)為這根源于真實(shí)犯罪播客的增長。”

2020年，一部邪教題材的HBO紀(jì)錄片將阿普爾懷特重新帶回大眾視野。“天堂之門”的相關(guān)報(bào)道之所以更能吸引現(xiàn)代聽眾的注意力，在于阿普爾懷特利用現(xiàn)代科技招募信徒。達(dá)文珀特說：“我經(jīng)常向?qū)W生強(qiáng)調(diào)，他們是首個(gè)利用因特網(wǎng)來招募信徒的邪教。”“天堂之門”的網(wǎng)站是上世紀(jì)90年代的遺物，但該網(wǎng)站保存至今仍然能被打開。她認(rèn)為，因?yàn)閷?duì)科技的運(yùn)用，如果該邪教存續(xù)至今，將“壟斷模因市場”。

阿拉巴馬大學(xué)助理教授埃里克薩·圖利特（Alexa Tullett）認(rèn)為，人們會(huì)被“天堂之門”這類邪教組織吸引是因?yàn)榭是髿w屬感。他說：“我們都希望成為社群的一部分。所以那些有邊緣信仰系統(tǒng)或非傳統(tǒng)信仰系統(tǒng)的組織，格外吸引人們參加。”

2021年一篇發(fā)表在《宗教和靈性心理學(xué)》的研究表明：57%被報(bào)道的邪信徒都是女性，且超過一半“受過大學(xué)教育”。人們驚訝于受過教育的人群經(jīng)常會(huì)加入這類組織，但對(duì)邪教的依賴會(huì)讓信徒屏蔽外部信息。圖利特表示：“質(zhì)疑所有行為，質(zhì)疑政治領(lǐng)袖或權(quán)力人物所說的話，這是人之本能。但我認(rèn)為人們會(huì)更愿意接受一個(gè)自己不質(zhì)疑的信息或建議來源。”

阿拉巴馬大學(xué)宗教研究部主任魯塞爾·麥卡切恩（Russell McCutcheon）稱，“天堂之門”邪教信徒的多樣性使得該教“鶴立雞群”。他說：“我們很難將‘天堂之門’信徒視為瘋子或木頭人，盡管很多人第一直覺會(huì)得出這樣的結(jié)論，但當(dāng)該教的‘告別’視頻公布之后，我們意識(shí)到這些信徒來源多樣，口齒清晰，受過教育……都在熱切地期待著即將到來的一切。”許多人能在“天堂之門”信徒身上看到自己的影子，這是該教讓人害怕的關(guān)鍵點(diǎn)。阿普爾懷特竟然能說服信徒們他們即將升天。

“天堂之門”事件同時(shí)也是與精神疾病斗爭的反映。精神疾病不僅影響了阿普爾懷特個(gè)人，還導(dǎo)致39人死亡。布魯斯說：“這不是一個(gè)美麗的故事。人們需要越來越關(guān)注精神疾病對(duì)病人造成的傷害。”

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